Un nuevo estudio en ratones muestra cómo los productos de tabaco podrían actuar como drogas de entrada, abriendo la puerta al uso de drogas ilícitas. Los investigadores encontraron que la nicotina hace que el cerebro sea más susceptible a la adicción a la cocaína. El hallazgo sugiere que reducir las tasas de tabaquismo en los jóvenes podría ayudar a reducir el abuso de cocaína.
Los científicos han reconocido durante mucho tiempo que los cigarrillos y el alcohol aumentan el riesgo de uso posterior de drogas ilícitas como la marihuana y la cocaína. En una encuesta nacional reciente, más del 90% de los consumidores adultos de cocaína entre las edades de 18 y 34 años habían fumado cigarrillos antes de comenzar a consumir cocaína. Los investigadores sospecharon que la exposición a la nicotina podría aumentar la vulnerabilidad a la cocaína. Sin embargo, nadie había identificado un mecanismo biológico. Un equipo de científicos, dirigido por el Dr. Eric Kandel de la Universidad de Columbia y apoyado por el Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas (NIDA) de los NIH, se dispuso a investigar.
En Science Translational Medicine el 2 de noviembre de 2011, los científicos informaron que los ratones que recibieron nicotina en su agua potable durante 7 días mostraron una mayor actividad en respuesta a la cocaína. Los animales también tuvieron cambios en un proceso de señalización cerebral llamado potenciación a largo plazo.
Investigaciones anteriores habían demostrado que los niveles de expresión de un gen llamado FosB en el cuerpo estriado del cerebro estaba relacionado con la adicción a la cocaína. En el nuevo estudio, los investigadores encontraron que 7 días de administración de nicotina causaron un aumento del 61% en la expresión de FosB. Cuando se les dio una dosis de cocaína, estos ratones tuvieron un aumento adicional del 74% en la expresión de FosB en comparación con los ratones tratados con cocaína sola. Revertir el orden de las drogas no condujo a un aumento en la expresión de FosB.
Estudios anteriores encontraron que la cocaína modifica la estructura del ADN a través de un proceso llamado acetilación de histonas. Los cambios afectan la expresión de FosB. Los investigadores probaron si la nicotina aumenta la expresión de FosB en el cuerpo estriado al alterar el ADN de manera similar. Encontraron que 7 días de tratamiento con nicotina aumenta significativamente la acetilación de histonas. Descubrieron que la nicotina hace esto al inhibir las moléculas que invierten la acetilación. Al manipular estas moléculas a través de otros métodos, los investigadores demostraron que podían mejorar o inhibir los efectos de la cocaína.
"Ahora que tenemos un modelo de ratón de las acciones de la nicotina como droga de entrada, esto nos permitirá explorar los mecanismos moleculares por los cuales el alcohol y la marihuana podrían actuar como drogas de entrada", dice Kandel. "En particular, estaríamos interesados en saber si existe un mecanismo único y común para todos los medicamentos de entrada o si cada medicamento utiliza un mecanismo distinto".
Si la nicotina funciona de manera similar en las personas, los esfuerzos efectivos para dejar de fumar podrían reducir el riesgo de adicción a la cocaína y otras drogas ilícitas.
